SEO tehnike se, prema nekima, dele u dve široke kategorije: tehnike koje pretraživači preporučuju kao deo koncepta dobrog dizajna, i na tehnike koje pretraživači ne odobravaju i čije efekte žele da svedu na minimum, a koje se nazivaju spamdeksovanjem. Neki poznavaoci cele industrije označavaju ove metode, kao i one koji ih upražnjavaju, kao „belu“ i „crnu“ SEO, odnosno dele ih na „bele“ i „crne“. „Beli“ nastoje da stvore rezultate koji će imati dugoročni efekat, dok „crni“ očekuju da će njihov sajt jednom ipak biti zabranjen kada pretraživači otkriju šta oni, u stvari, rade.
SEO taktika, tehnika, ili metod se smatra belom ako se uklapa u smernice koje pretraživač pruža i ne uključuje obmanu. Treba, ipak, naglasiti da smernice pretraživača nisu određeni skup pravila i zapovesti koje webmaster mora da poštuje. Bela SEO ne znači samo praćenje tih smernica, već je njena glavna uloga u tome da se postara da sadržaj sajta koji pretraživač indeksuje i na osnovu kog rangira sajt, bude upravo isti sadržaj koji će korisnik i videti kada poseti sajt.
Ono što bela SEO znači je stvaranje sadržaja za korisnike, a ne za pretraživače, nakon čega se taj materijal pravi lako dostupnim za paukove, za razliku od pokušaja da se izigra algoritam pretraživača, što je slučaj kod crne SEO. Bela SEO je vid efektnog marketinga, čiji je cilj da pruži kvalitetan sadržaj onima koji takav sadržaj i žele da vide.
Crna SEO podrazumeva korišćenje sredstava koje pretraživači ne odobravaju, i koja uključuju neki vid obmane. Jedna od tehnika koju koristi crna SEO uključuje sakriven tekst, bilo da je on u boji sličnoj boji pozadine, ili se nalazi u nevidljivom delu polja, a može biti pozicioniran van ekrana. Druga metoda znači da se korisniku prikazuje različita stranica od one koju je želeo da poseti, u zavisnosti od toga da li je korisnik čovek ili pauk pretraživača. Ovu tehniku koriste praktikanti crne SEO kada žele da se postaraju da pretraživač prikaže njihovu stranicu, koja iz raznih razloga ne bi bila prikazana, a tehnika se naziva cloaking.
Pretraživači mogu kazniti sajtove za koje otkriju da koriste metode crne SEO, bilo da to zanči smanjivanje njihovog ranga, ili potpuno isključivanje njihovih sadržaja sa liste pretraživača. Takve kazne mogu da budu automatske, tj. uključene u algoritam pretraživača, ili su rezultat ručnog pregleda sajta. Poznat je slučaj iz februara 2006., kada je Google odstranio sa svojih listi BMW Germany i Ricoh Germany zbog korišćenja sredstava obmane. Obe kompanije su se brzo izvinile, popravile kompromitovane stranice i na kraju su vraćene na Google-ove liste.